"等什么？"郭宝玉追问道。
"当然是成熟的机会。"楚材悠然地呷了一口酒，方道，"首先，他在等那些分散的敌人汇合起来，以便聚而歼之，永绝后患；其次，他更要等到古出鲁克在哈剌契丹国内人心丧尽、恶贯满营，到那时天时、地利、人和三者齐备，然后兴师往讨，以吊民伐罪之王师对残民以逞之暴君，则将无往不利，事半功倍啊。"
"哈哈！好一个乌图合撒儿！大汗果然没看错人！"
朗笑声中，帐幕门开，大将速不台阔步而入。跟在他背后同来的还有大王子术赤与另一大将者别。
帐内二人连忙起身相迎。
速不台道："大汗刚刚向我们传将令的时候就说，他这些安排能瞒过我们，却决计瞒不过晋卿先生，这不就一说便中了么？"
楚材笑道："在下愚钝得紧，只是随意猜测，凑巧而已。"
速不台道："先生就不必客气了。大汗刚才命我准备出兵，与术赤王子分兵两路进讨阿勒坛山中的乃蛮与蔑儿乞惕残寇，命者别将军进击哈剌契丹，追歼古出鲁克。"
"大汗终于要行动了！"郭宝玉神色凛然道。
"郭先生，大汗命你以副将的身份辅佐于我。"者别不喜笑谈，以平淡的声音向郭宝玉转述了成吉思汗分派下来的任务。
"太好了！"郭宝玉大喜道，"请问将军准备何时出发？"
"就在这一两天内！"者别道。
郭宝玉兴奋得将杯中之酒一饮而尽，叹道："大汗平定西方的大计就在你我手中展开了！"
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所谓中亚之地，从现代地理来看，泛指中国的新缰地区以及前苏联中亚五国西部——即巴尔喀什湖以东、阿尔泰山之西、帕米尔高原及昆仑山以北的一片广袤土地。中国古代的典籍称这里为西域。是一片以沙漠、内陆河湖、高山及绿洲为主要地貌特征的土地。根据纪元前二世纪的中国探险英雄张骞的描述，这里已经是全球沙漠化最为严重的地区之一。
北部靠近天山和阿尔泰山一带的沙砾和盐碱粘土荒漠完全是蒙古戈壁的延伸，中部则是该地区最大的沙漠——塔克拉玛干沙漠，时隐时现的塔里木河懒洋洋地从东向西贯横而过，注入同样半死不活，时隐时现的罗布泊沼泽。再向南就是与西藏地区的自然分界线——昆仑山脉和世界屋脊——帕米尔高原。在这些险峻的山脉和荒芜的沙漠之间，星散着多片绿洲，其中以北部的吐鲁番、和硕、库车和阿克苏，南部的车尔臣、克里雅、和田和叶尔羌为最大，它们得益于高山融雪所形成的季节性河流的哺育，而居民们则利用这天赐的生命之源建立了纵横交错的灌溉系统，带动了种植业的兴旺，使之犹如一座座神奇的花园般长青不败于沙漠边缘，呈现出两弯新月之状，交汇于喀什噶尔（kachgar）绿洲以西。
这些农业绿洲也同样是商业绿洲，其首要意义完全是不容置疑的。这条由张骞所开通的起于关中平原的长安，终于东南欧伊斯坦堡的丝绸之路穿过荒凉的中亚地区时，正是在沙漠的边缘处产生南北两条分支，同样交汇于喀什噶尔之后复又分为南北两路：南路溯柯孜勒河进入今吉尔吉斯斯坦境内，帖着白色帕米尔的边缘一路向西，在穿越阿赖山脉和外阿赖山脉之间的山口后入穆斯林世界；北线则越过天山的寒带针叶森林，进入伊塞克湖区。这个高寒山地湖泊的四周终年为冰雪所覆盖，唯有湖的本身因地热的原因，始终保持着流动，故而又有"热湖"之称。商路在楚河注入伊塞克湖口处转向西北，横穿富庶的伏龙芝平原后，就进入最为艰难的路段——人称"白色沙漠"的西伯利亚，只有体魄最为强健，意志最为坚定者才能到达终点站：欧洲。这些路线，犹如一根金线般将这些绿洲串联起来，形成两条带着优雅弧线的，传播文明、拓展财富的珍珠钏，维系着汉民族的中原同波斯、伊斯兰世界和欧洲之间的交流。
当这条伟大的商路开通之初，中亚的原住民还是那些与波斯人有着近亲系，操印欧语言的粟特人，而他们的文化又明显受到健陀罗、波斯、印度以及中国等各文化源地的影响，因而构成了一个多姿多彩的开朗时代。或许这个时代曾经绝无仅有，或者这个时代的愉悦已经深入人心，或许……太多的或许使得人们因之而产生出誓死捍卫之心，以至于他们凭借微弱之力，倔犟地抵御着来自周边强势的试图控制他们的各种图谋与行动。然则，正如宝剑有双锋，一切的富足来源于丝绸之路，随财富流入的自然是人类趋利之心所引发的诸般纷争。做为沟通东西方的路桥，却始终无法淡出政治的视线。终于，在各个草原或农耕帝国的轮番武力或文化冲击下，粟特原住民们的抵抗终告土崩瓦解，烟消云散。此后，回鹘占据了东部的别失八里（即吉木萨尔）、吐鲁番、和硕和库车等绿洲。关于回鹘人是怎样来到这里的，本书的第一章里已经有所介绍，在此不多赘述。至于西部，则落入了接受伊兰文化的突厥人手中。这便是哈剌契丹立国之前的中亚之形势。
哈剌契丹一词，源自欧洲与阿拉伯典籍，意为"黑契丹"，而中国古籍则称之为西辽。故名思意，建立这个国家的是一位名叫耶律大石的契丹贵胄，他于辽帝国行将灭亡前（即纪元1122年）率领一支二百人的小部队北走，经过艰苦卓绝的万里跋涉，沿途收集契丹残部及康里、葛逻禄、回鹘诸部，在进入今日新疆境内时，部下已有四万帐之多。先后使高昌等国纳表归降，又西征喀什噶儿和河中地区，先后将东西哈剌汗国及花剌子模置于自己的配下，构筑了东临咸海，西及吐鲁番，南至昆仑山、帕米尔高原，北达垂河（楚河）流域，合计四百万平方公里的庞大版图，成为中亚地区近百年中的绝对霸主。他依照当地习俗，自称"古儿汗"，又依中原习惯，建尊号为"天佑皇帝"，俨然成为辽帝国继承人，他于五十六岁上病故后，上庙号德宗。
德宗之后，哈剌契丹历三代传至大石之孙直鲁古手中，迎来了灾难性的末日动荡。先是直鲁古本人一反父祖时代轻徭薄赋的善政，擅作威福，需索无度，引发了国人的骚乱并激怒了各个属国。高昌回鹘的巴儿术、东哈剌汗阿儿思兰和阿力麻里王布札儿正是从这时起先后脱离了西辽的控制，转而投向成吉思汗的怀抱。而另一主要属国——建立于河中地区的花拉子模此时则国力日盛，向南击败大塞儿柱突厥，取得了对伊朗地区的控制权，建立起庞大的回教帝国。眼见西辽衰弱，便也起而反抗，并虎视其国土。当这些内忧外患纷至沓来之际，那位流亡王子古出鲁克的到来，完成了对这幢摇摇欲坠的危楼的最后一击，使之最终轰然倒塌。
纪元1208年，古出鲁克流亡至此，向直鲁古请求庇护。直鲁古不但收容了这个落魄王子，而且还让他做了自己的女婿。但是，古出鲁克却早已看出西辽的颓势，遂于公元1211年挑起叛旗，囚禁了这位昏庸的岳父并篡夺了王位。这一年正当成吉思汗首次兴兵伐金之时，故而无暇西顾。如今，他的帝国已经向南扩张到了黄河流域，在采纳了耶律楚材和郭宝玉等谋士所提出的"结好南宋、平定吐蕃、经营西域、徐图中原"之策后，其兵锋所指便转向了这条最后的漏网之鱼。
正如耶律楚材所指出的那样，古出鲁克的残暴与短视断送了他最后的机会。设想一下，如果他能够在篡位之初就利用人民对固有暴政的憎恨而将其革除，那么动荡的国政将会平息；再试想，假若他能够暂时搁置下与盟友花剌子模因几个边境城镇而发生的无谓争吵，而与之合力进攻蒙古倾国南征后空虚的后方，即使不能击败成吉思汗，却也足以改变整个历史时空的走向。这种二流政治家都可以轻易做到事情，对于古出鲁克而言，却显得太过艰难。这位来自西蒙古的突厥牧人，根本无法理解，也无意去理解这些绿洲近亲们的宗教信仰和生活方式，他们的定居和农耕在他眼中显得那样毫无意义。
正所谓前门拒虎，后门迎狼，百姓们满心以为在打倒了旧昏君后会过上好日子，却没想到，迎来的新君竟是这样一只倒行逆施的野兽！于是，人们开始暗暗得将脱离苦海的希望寄托于东方威名赫赫的成吉思汗！他的狭隘、拙劣、傲慢、偏见恰恰与成吉思汗的宽容、精明、谦逊、睿智形成了鲜明的对比。因此，我们不得不说成吉思汗是幸运的，如果换做札木合、脱黑脱阿甚至塔阳不花来扮演这个角色，都很可能打乱他的全盘布署。而历史偏偏选择了古出鲁克，使得成吉思汗的征服行动事半功倍。
惩罚之日的来临是如此之迅速，这是屈出律所始料不及的。当他还在西方边境上与花拉子模算端摩诃末进行剑拔弩张的对峙之时，者别的两万五千蒙古军已经如疾风暴雨般席卷而至！他果然不负"箭"之命名，迅捷无伦的穿越回鹘地面，击溃了正在进攻那里的古出鲁克的部队，然后在回鹘人的引导下不费吹灰之力地横越天山，进入哈剌契丹的北部。与此同时，脱忽察儿与速不台的部队则翻越了阿勒坛山，兵分两路，包抄合围，一举歼灭了以蔑儿乞惕残部为首的敌军，削去了古出鲁克的一条臂膀。
者别军在控制了阿力麻里地区后，在那里扶植了一位亲蒙古的贵族为王，经过稍事休息，便直取西辽国都八剌撒浑。他们溯伊犁河谷西行，穿过这片由草原、芦苇丛、榆树林和小沙丘所构成的平坦而略有起伏的平原后，进入了天堂画境般的七河流域。